Na twee sobere jaren zonder kerstversiering schitteren Bethlehem en Jeruzalem opnieuw in warm licht. Het aansteken van de kerstboom op 6 december in Bethlehem bracht duizenden inwoners samen voor een zeldzaam moment van vreugde en hoop. Een belangrijke  rol was weggelegd voor de franciscanen van de Custodie van het Heilig Land, onder wie pater Rafael Tayem, pastoor van Bethlehem, en de nieuwe custos pater Francesco Ielpo. Hun aanwezigheid onderstreepte de spirituele en maatschappelijke betekenis van de heropleving van deze eeuwenoude traditie.

De stad, die twee jaar lang met kerst symbolisch in duisternis verkeerde uit solidariteit met Gaza, wil met deze viering opnieuw tekenen van herstel tonen, al zijn de moeilijkheden in Gaza nog enorm. Ondanks de aanhoudende economische malaise en het uitblijven van toerisme in Bethlehem zelf blijft het kerstfeest een bron van troost en volharding voor de lokale bevolking. De ceremonie was levendig, rijk aan toespraken en muzikale en culturele momenten. Onder de aanwezigen bij de ceremonie waren vele internationale vertegenwoordigers, waaronder de burgemeester van Assisi. Groeten waren er ook van Andrea Bocelli, door middel van een videoboodschap en een speciaal voor de gelegenheid uitgevoerd stuk.

Ook in Jeruzalem keerden de lichtjes terug tijdens het jaarlijkse kerstfestival, zondag 7 december, van de Terra Santa School, een instelling onder beheer van de franciscanen. Broeders van de custodie, onder wie vicaris pater Ulise Zarza en custos Ielpo, vierden samen met leerlingen en families het ontsteken van de boom op het schooldak. Een bijzonder moment vormde het optreden van het koor van de Helen Keller School, geleid door pater Paulo Paulista, waarmee de franciscanen opnieuw hun inzet voor inclusie, onderwijs en gemeenschapsopbouw toonden.

Met beide vieringen bevestigt de Custodie van het Heilig Land haar blijvende rol als bruggenbouwer in een regio die snakt naar vrede.

Bron: Custodia di Terra Santa