Op 24 december, in het begin van de middag wordt de Latijnse Patriarch aan de rand van de stad ontvangen door drumbands, jeugdgroepen, gelovigen en politie, waarna men zich door de smalle straatjes van de oude stad naar de Geboortekerk begeeft. Op het plein voor de kerk wordt hij begroet door de burgemeester van Betlehem, de gouverneur van de regio en door de minderbroeders franciscanen, want volgens gewoonte mag hij alleen officieel in franciscaans gezelschap de Geboortekerk betreden. Binnen staan vertegenwoordigers van andere christelijke kerken om de patriarch te begroeten. Direct daarop gaat men naar de naastgelegen franciscaanse kerk van de Heilige Catharina voor een plechtige vesperdienst.

Aan het begin van avond zijn zowel de patriarch als de president van Palestina te gast aan tafel bij de minderbroeders.

Om middernacht gaat de patriarch voor in een plechtige Eucharistieviering in de Catharinakerk. Daarbij is sinds de tijd van Yassar Arafat ook de Palestijnse president, die moslim is, aanwezig. Op het eind van de dienst brengt de patriarch in processie het beeld van het Kerstkind naar de grot onder de Geboortekerk, de plaats waar volgens de overlevering Jezus werd geboren. Op het plein vóór de kerk blijft het na de ontvangst van de patriarch nog lang druk ronde de grote kerstboom en de kerststal. Ook moslims nemen daar deel aan de feestelijkheden.

Gerard van Buul
commissaris (en voormalig bewoner) van het Heilig Land